يستمر الكوكب الأحمر في مفاجأتنا. اكتشف العلماء بركانًا عملاقًا وربما طبقة من الجليد الجليدي مدفونة تحته.
وتم هذا الاكتشاف في الجزء الشرقي من مقاطعة ثارسيس البركانية على سطح المريخ، وليس بعيدا عن خط استواء الكوكب. وبسبب طبيعته المتآكلة التي يصعب مراقبتها، لم تتم رؤية الموقع منذ أن التقطت مارينر 9 صوراً للموقع في عام 1971.
تم الإعلان عن هذه النتيجة في المؤتمر الخامس والخمسين لعلوم القمر والكواكب، المنعقد حاليًا في ذا وودلاندز، تكساس، وفقًا لبيان صادر عن معهد SETI. أُجريت الدراسة باستخدام بيانات من بعثات ناسا مارينر 55، وفايكنج أوربيتر 9 و1، ومارس جلوبال سيرفيور، ومارس أوديسي، ومارس ريكونيسانس أوربيتر، بالإضافة إلى مهمة مارس إكسبريس التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية.
كان البركان العملاق مختبئًا على مرأى من الجميع لعقود من الزمن في واحدة من أكثر المناطق شهرة على كوكب المريخ، على الحدود بين متاهة Noctis Labyrinth (متاهة الليل) المكسورة بشدة ونظام وادي Valles Marinelis الشاسع (أودية مارينر). المنطقة التي يقع فيها البركان الموثق حديثًا هي موطن لثلاثة براكين عملاقة أخرى معروفة: Askrei Mons، وPavonis Mons، وArsia Mons.
وعلى الرغم من أن البركان المكتشف حديثا أكثر تآكلا وأقل طولا من هذه البراكين الأخرى، إلا أنه ينافسها في القطر: حوالي 450 كيلومترا ويبلغ ارتفاعه حوالي 9 مترا.
وقال معهد SETI في بيان: "يشير اكتشافه إلى مكان جديد مثير للبحث عن الحياة واتجاه محتمل للبحث المستقبلي في مجال الروبوتات والبشر". المؤلف الرئيسي للدراسة هو باسكال لي، عالم الكواكب في معهد SETI ومعهد المريخ ومقره في مركز أبحاث أميس التابع لناسا.
يوضح لي: "كنا ندرس جيولوجيا المنطقة التي عثرنا فيها على بقايا نهر جليدي العام الماضي عندما أدركنا أننا كنا داخل بركان ضخم ومتآكل بشدة".
يشير الحجم الهائل للبركان والتاريخ المعقد لتعديلاته إلى أنه كان نشطًا لفترة طويلة جدًا. بالإضافة إلى ذلك، يوجد في الجزء الجنوبي الشرقي منها رواسب بركانية رقيقة حديثة، والتي من المحتمل أن الجليد الجليدي لا يزال موجودًا تحتها.
يوضح سوراب شوبهام، وهو طالب دراسات عليا في قسم الجيولوجيا بجامعة ميريلاند ومؤلف مشارك في الدراسة: "تشتهر هذه المنطقة من المريخ بمجموعة واسعة من المعادن المائية التي تغطي فترة طويلة من تاريخ المريخ".
"لقد كان الأصل البركاني لهذه المعادن موضع شك منذ فترة طويلة. ويضيف شوبهام أنه ربما ليس من المستغرب جدًا العثور على بركان هنا. بمعنى ما، هذا البركان الكبير هو "الدليل الدخاني" الذي طال انتظاره. لكن هذا الاكتشاف الجديد يسلط الضوء أيضًا على العديد من الألغاز.
أولا، في حين أنه من الواضح أنه كان نشطا لفترة طويلة وبدأ في التشكل في وقت مبكر من تاريخ المريخ، فمن غير المعروف متى كان ذلك مبكرا. كذلك، وعلى الرغم من ثورانه حتى بالمعنى الجيولوجي لـ "الحداثة"، إلا أنه من غير المعروف ما إذا كان لا يزال نشطًا بركانيًا وقد يثور مرة أخرى.
أضف آخر غير معروف هنا. إذا كان نشطًا لفترة طويلة، فهل كان من الممكن أن يسمح الجمع بين الحرارة المستمرة والماء من الجليد للموقع بدعم الحياة؟
يقول لي: "إنه حقًا مزيج من الأشياء التي تجعل Noctis Volcano مثيرًا للغاية". "إنه بركان قديم وطويل العمر، وقد تآكل بعمق لدرجة أنه يمكن المشي أو القيادة أو الطيران عبره لاستكشاف وأخذ عينات وتأريخ أجزاء مختلفة من باطنه لدراسة تطور المريخ مع مرور الوقت."
ويخلص لي إلى أن التاريخ الطويل لتفاعل الحرارة مع الماء والجليد "يجعل منه مكانًا مثاليًا لعلم الأحياء الفلكي والبحث عن علامات الحياة".
إن الوجود المحتمل للجليد الجليدي في أعماق ضحلة بالقرب من خط الاستواء يعني أن البشر يمكن أن يستكشفوا جزءًا أقل برودة من الكوكب بينما يظلون قادرين على استخراج المياه من أجل الترطيب وإنتاج وقود الصواريخ. ويمكن الحصول على هذا الوقود المريخي عن طريق تقسيم الماء إلى هيدروجين وأكسجين.
اقرأ أيضا: