تقترب المركبة الفضائية من الدرجة المدارية من العودة إلى محطة الفضاء الدولية. كجزء من حملة اختبار مستمرة، قامت شركة Sierra Space لأول مرة بإلتحام مركبتها الفضائية Dream Chaser بوحدة Shooting Star في مركز اختبار NASA التابع لناسا. نيل أرمسترونج في ساندوسكي، أوهايو.
ستكون هذه الطائرة هي مركبة الشحن الفضائية الثالثة والأخيرة التي أمرت بها وكالة ناسا لتوصيل الشحنات والتجارب العلمية إلى محطة الفضاء الدولية بموجب عقد خدمة إعادة الإمداد التجارية.ces 2 (CRS-2). وفي عام 2016، تلقت كل من شركات نورثروب جرومان وسييرا سبيس وسبيس إكس عدة رحلات جوية كجزء من الاتفاقية، والتي تبلغ قيمتها القصوى 14 مليار دولار.
واجهت الشركة عدة سنوات من التأخير في تطوير Dream Chaser للوصول إلى هذه النقطة. لكن المركبة الفضائية، التي يطلق عليها اسم Tenacity، بدأت مؤخرًا سلسلة نهائية من الاختبارات قبل إرسالها إلى فلوريدا للإطلاق. إن Tenacity ووحدة Shooting Star الخاصة بها موجودة حاليًا على منصة اهتزاز في قسم الاهتزازات الميكانيكية التابع لناسا في ATF. جيمي كينيون، مدير مركز أبحاث ناسا الذي يحمل اسمه ووصف جلين في مدينة كليفلاند بولاية أوهايو القريبة هذا النظام بأنه "أكبر وأقوى نظام اهتزاز للمركبات الفضائية في العالم".
منذ أوائل شهر يناير، خضع Dream Chaser للعديد من اختبارات الاهتزاز الأفقي والرأسي لمحاكاة الاهتزازات أثناء الإطلاق والهبوط. وقال ممثل لشركة Sierra Space إن هذه المرحلة من الاختبار يجب أن تكتمل خلال الأيام القليلة المقبلة. سيتم بعد ذلك نقله إلى مجمع الدفع الفضائي، حيث سيتم اختباره في ظروف تحاكي الظروف القاسية للوجود في المدار.
وقال كينيون: "سنقوم بتركيب الجهاز في المنشأة، وخفض الضغط ودرجة الحرارة إلى الضغط المنخفض للغاية ودرجات الحرارة المنخفضة للغاية التي ستشهدها المركبة الفضائية عندما تدخل المدار". "وبعد ذلك سنستخدم عنصر تسخين ديناميكي لمحاكاة البيئة الحرارية التي ستشعر بها المركبة الفضائية من الشمس، والتسخين الشمسي أثناء وجودها في المدار."
من غير الواضح كم من الوقت ستستمر المرحلة التالية من الاختبار، لكن كينيون قال إن الخطة تتمثل في إرسال Dream Chaser ووحدة Shooting Star الخاصة بها إلى مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا لإطلاقها في النصف الأول من العام.
ستكون رحلة Dream Chaser Tenacity هي الأولى من بين سبع بعثات شحن متعاقد عليها مع شركة Sierra Space إلى محطة الفضاء الدولية. وقال فايس يوم الخميس إنه سيتم استخدام Tenacity في الرحلات الأربع الأولى أثناء العمل على المركبة الفضائية التالية، والتي يطلق عليها اسم Reverence.
وقال توم فايس، الرئيس التنفيذي لشركة Sierra Space: "تم تصميم Dream Chaser من الألف إلى الياء لتكون مركبة قابلة لإعادة الاستخدام وعالية الموثوقية وعالية السرعة". "سوف نتعلم الكثير بين المهمتين الأولى والثانية، وسنستمر في التعلم خلال المهمتين الثالثة والرابعة، ولكن على المدى الطويل، نعتزم قلب المركبة ورفعها في الهواء وإعادتها العودة لخدمة العملاء." وبحسب فايس، فإن الجهاز مصمم لـ 15 مهمة، لكنه يعتقد أنه سيكون قادرًا على الذهاب إلى ما هو أبعد من هذه الحدود.
بعد هذه المهمة الأولى، ستقوم ناسا بإعداد بيان لرحلات الشحن بين Cygnus التابعة لشركة Northrop Grumman، وCargo Dragon التابعة لشركة SpaceX، وDream Chaser.
إحدى الميزات الفريدة لـ Dream Chaser، مقارنة بـ Dragon أو Cygnus، هي قدرتها على الهبوط على مدارج تجارية في المطارات خارج مركز كينيدي للفضاء أو قاعدة فاندنبرغ لقوة الفضاء. وأشار نائب إلى أنهم يجرون محادثات مع اليابان حول إمكانية إطلاق وهبوط Dream Chasers في ذلك البلد. إنهم يبحثون أيضًا عن فرص أخرى حول العالم.
اقرأ أيضا:
يا إلهي، كم سنة قاموا ببنائها؟