استخدام بيانات من مرصد الستراتوسفير لعلم الفلك بالأشعة تحت الحمراء (SOFIA) الذي تم إيقاف تشغيله - وهو مشروع مشترك وكالة ناسا ووكالة الفضاء الألمانية في معهد أبحاث الجنوب الغربي DLR، اكتشف العلماء جزيئات الماء على سطح كويكب لأول مرة. قام العلماء بفحص أربعة كويكبات غنية بالسيليكات باستخدام أداة FORCAST لعزل التوقيعات الطيفية للأشعة تحت الحمراء المتوسطة التي تشير إلى وجود الماء الجزيئي على اثنين منها.
تقول الدكتورة أنيسيا أريدوندو، المؤلفة الرئيسية للورقة البحثية حول الاكتشاف: "الكويكبات هي بقايا عملية تكوين الكواكب، لذا فإن تركيبها يختلف اعتمادًا على مكان تشكلها في السديم الشمسي". "إن توزيع المياه على الكويكبات له أهمية خاصة لأنه قد يسلط الضوء على كيفية وصول المياه إلى الأرض."
تتشكل الكويكبات السيليكاتية اللامائية أو الجافة بالقرب من الشمس، بينما تتجمع المواد الجليدية بعيدًا. إن فهم موقع الكويكبات وتكوينها يسمح لنا بفهم كيفية توزيع المواد الموجودة في السديم الشمسي وكيف تطورت منذ تكوينها. سيوفر توزيع المياه في نظامنا الشمسي نظرة ثاقبة لتوزيع المياه في الأنظمة الشمسية الأخرى، وبما أن الماء ضروري لجميع أشكال الحياة على الأرض، فإنه سيحدد مكان البحث عن الحياة المحتملة، سواء في نظامنا الشمسي أو خارجه.
وقال أريدوندو: "لقد اكتشفنا ميزة يمكن أن تعزى بالتأكيد إلى الماء الجزيئي على الكويكبات إيريس وماساليا". "لقد اعتمدنا بحثنا على نجاح الفريق الذي عثر على الماء الجزيئي على سطح القمر المضاء بنور الشمس. لقد اعتقدنا أنه بإمكاننا استخدام SOFIA للبحث عن هذا التوقيع الطيفي على الأجسام الأخرى."
اكتشفت SOFIA جزيئات الماء في واحدة من أكبر الحفر في نصف الكرة الجنوبي للقمر. كشفت الملاحظات السابقة للقمر والكويكبات عن شكل من أشكال الهيدروجين، لكنها لم تكن قادرة على التمييز بين الماء وابن عمه الكيميائي الهيدروكسيل. وجد العلماء تقريبًا ما يعادل زجاجة مياه سعة 12 أونصة محاصرة في متر مكعب من التربة المنتشرة على سطح القمر، ومرتبطة كيميائيًا بالمعادن.
وقال أريدوندو: "بناء على شدة الخصائص الطيفية، فإن وفرة الماء على الكويكب تتوافق مع كمية الماء على القمر المضاء بنور الشمس". "وبالمثل، على الكويكبات، يمكن أن يرتبط الماء بالمعادن، وكذلك يتم امتصاصه على زجاج السيليكات، أو الاحتفاظ به أو إذابته في زجاج السيليكات".
كانت البيانات الواردة من الكويكبين الخافتين، بارثينوب وميلبومين، صاخبة للغاية بحيث لا يمكن استخلاص نتيجة نهائية. يبدو أن جهاز FORCAST ليس حساسًا بدرجة كافية لاكتشاف الميزة الطيفية للمياه، إن وجدت. ومع ذلك، مع هذه النتائج، يقوم الفريق بتجنيد تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا، وهو التلسكوب الفضائي الرائد الذي يعمل بالأشعة تحت الحمراء، لاستخدام بصرياته الدقيقة ونسبة الإشارة إلى الضوضاء الممتازة لدراسة المزيد من الأجسام.
وقال أريدوندو: "لقد أجرينا قياسات أولية لكويكبين آخرين باستخدام ويب خلال الدورة الثانية". "لدينا اقتراح آخر للدورة القادمة لاستكشاف 30 كائنًا آخر. وستعمل هذه الدراسات على تعميق فهمنا لتوزيع المياه في النظام الشمسي."
اقرأ أيضا: