غالبًا ما يتفاعل رواد الفضاء برهبة عندما يرون انحناء الأرض أسفل محطة الفضاء الدولية. الآن، يمكن لمستكشفي المريخ تجربة ما يبدو عليه الأمر بفضل مركبة مدارية وكالة ناسا Mars Odyssey، الذي احتفلت مؤخرًا بمرور 22 عامًا على مدارها حول الكوكب الأحمر.
التقطت المركبة الفضائية سلسلة من الصور البانورامية التي تظهر المشهد المريخي تحت طبقات من السحب والغبار. هذه الصور العشر مجتمعة لا تعطي نظرة جديدة ومذهلة فحسب المريخولكنه سيساعد العلماء أيضًا على اكتساب معرفة جديدة حول الغلاف الجوي للمريخ.
والتقطت المركبة الفضائية صورا من ارتفاع حوالي 400 كيلومتر، وهو تقريبا نفس الارتفاع الذي تحلق عليه محطة الفضاء الدولية فوق الأرض. ويقول العلماء الذين يشغلون كاميرا أوديسي، والتي تسمى نظام التصوير الحراري THEMIS (نظام التصوير بالانبعاثات الحرارية): "لو كان رواد الفضاء في مدار حول المريخ، لكانوا شاهدوا هذا المنظور بالضبط". "لم يسبق لأي مركبة فضائية أن حصلت على مثل هذا المنظر للمريخ من قبل."
سبب ندرة هذا النوع هو صعوبة إنشائه. مهندسو مختبر الدفع النفاث وكالة ناسا وأمضت شركة Lockheed Martin Space ثلاثة أشهر في التخطيط لملاحظات THEMIS. تسمح حساسية الكاميرا التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء للحرارة برسم خريطة للجليد والصخور والرمل والغبار، بالإضافة إلى التغيرات في درجات الحرارة على سطح الكوكب. ويمكنه أيضًا قياس كمية الجليد المائي أو الغبار الموجود في الغلاف الجوي، ولكن فقط في عمود ضيق أسفل المركبة الفضائية مباشرةً.
الهدف من المهمة هو الحصول على رؤية أوسع للغلاف الجوي. إن معرفة مكان تواجد طبقات السحاب والغبار فيما بينها – سواء كانت طبقة واحدة أو عدة طبقات مكدسة فوق بعضها البعض – يساعد العلماء على تحسين نماذجهم للغلاف الجوي للمريخ. في الواقع، إنها رؤية مقطعية للغلاف الجوي.
لا يمكن لـ THEMIS أن يدور، لذا فإن تغيير زاوية الكاميرا يتطلب تغيير موضع المركبة الفضائية بأكملها. في هذه الحالة، كان الفريق بحاجة إلى إدارة المركبة المدارية بحوالي 90 درجة، للتأكد من أن الشمس ستظل تشرق على الألواح الشمسية للمركبة الفضائية، ولكن ليس على المعدات الحساسة التي يمكن أن ترتفع درجة حرارتها.
وتأمل مهمة أوديسي في التقاط صور مماثلة في المستقبل، حيث تلتقط الغلاف الجوي للمريخ في أوقات مختلفة من العام. ولتحقيق أقصى استفادة من جهودها، التقطت البعثة أيضًا صورًا لقمر صغير للمريخ فوبوس. هذه هي المرة السابعة خلال 22 عامًا التي تقوم فيها مركبة مدارية بتوجيه THEMIS إلى قمر صناعي لقياس التغيرات في درجات الحرارة على سطحه وتزويد العلماء ببيانات فريدة.
توفر الصور الجديدة نظرة ثاقبة على تكوين الكائن وخصائصه الفيزيائية. يمكن أن تساعد الأبحاث الإضافية في حل الجدل حول ما إذا كان فوبوس، الذي يبلغ عرضه حوالي 25 كيلومترًا، قد تم الاستيلاء عليه بواسطة كويكب أو قطعة قديمة من المريخ تمزقت من السطح بسبب الاصطدام.
اقرأ أيضا: